Urodziła się 13 grudnia 1951 r. w Warszawie. W 1974 ukończyła studia w Instytucie Socjologii Uniwersytetu Warszawskiego. W 1985 uzyskała stopień doktora nauk humanistycznych w dziedzinie socjologii. Od 1985 r. do 1993 r. pracowała jako adiunkt w Instytucie Socjologii UW. Była członkiem Polskiego Towarzystwa Socjologicznego oraz członkiem Association Internationale des Sociologues de la Langue Francaise.

W 1989 r. uczestniczyła w obradach Okrągłego Stołu w komisji ds. górnictwa. W latach 1989-1991 była koordynatorem naukowym Ośrodka Badań Związkowych "Region Mazowsze. W latach 1990-1997 doradzała i wykonywała ekspertyzy z zakresu problematyki rozwoju lokalnego i regionalnego na rzecz m.in. Komisji Europejskiej, Banku światowego, rządu, Sejmu RP, władz lokalnych i regionalnych. Od września do grudnia 1991 była doradcą Ministra Pracy i Polityki Socjalnej. W latach 1993-1994 uczestniczyła w grupie ekspertów ds. Europy środkowej i Wschodniej w Programie LEDA (Local Employment Development Action) Komisji Europejskiej. W 1995 r. była stałym doradcą w nadzwyczajnej Komisji Sejmowej ds. zasad polityki regionalnej państwa.

W latach 1995-1996 zajmowała stanowisko zastępcy kierownika Programu PHARE "Inicjatywy lokalne na rzecz rozwoju społeczno ekonomicznego". Pracowała jako zastępca dyrektora generalnego w Polskiej Fundacji Promocji i Rozwoju Małych i średnich Przedsiębiorstw (1996-1998). W latach 1998 - 2001 była podsekretarzem stanu w Ministerstwie Pracy i Polityki Społecznej. W sierpniu 2001 r. została wiceprezesem Polskiej Agencji Rozwoju Przedsiębiorczości. W kampanii parlamentarnej 2005 doradzała Platformie Obywatelskiej. Była kandydatką Jana Rokity (PO) na szefa nowego resortu. W negocjacjach rządowych między PiS i PO reprezentowała Platformę. Uczestniczyła w pracach zespołu zajmującego się wykorzystaniem funduszy UE.

31 października 2005 r. została Ministrem Rozwoju Regionalnego w rządzie Kazimierza Marcinkiewicza i od 14 lipca 2006 w rządzie Jarosława Kaczyńskiego. 16 listopada 2007 r. wraz z dymisją rządu przestała być ministrem rozwoju regionalnego.

Od 2007 r. jest posłem na Sejm RP. Kandydując z listy Prawa i Sprawiedliwości w okręgu rzeszowskim otrzymała 28 982 głosy. Aktualnie jest wiceprzewodniczącą Komisji do spraw Unii Europejskiej oraz przewodniczącą Klubu Parlamentarnego Prawo i Sprawiedliwość.

Zna język angielski i francuski.

Jest autorką i współautorką kilkunastu książek oraz ponad 30 artykułów w polskich i zagranicznych książkach i czasopismach naukowych. Wśród nich:

• 2004, "W trosce o pracę. Raport o rozwoju społecznym. Polska 2004", UNDP, CASE, (współautorstwo)
• 2003, "Poland: A New Accountability Framework for Human Resources Development Programmes" in: "Managing Decentralisation. A New Role for Labour Market Policy", OECD,
• 2002, "Wsparcie funduszy pożyczkowych ze źródeł publicznych - programy aktualne i planowane w kontekście akcesji do Unii Europejskiej", w: "Fundusze pożyczkowe w Polsce. Kierunki rozwoju. Materiały pokonferencyjne", Białystok,
• 1997, red. "Stan sektora małych i średnich przedsiębiorstw w Polsce. Raport za lata 1995-1996",
• Regionalne fundusze inwestycyjne (1997),
• Partnerstwo w rozwoju lokalnym (1996).